초방의 총애

무상은 10센티미터 하이힐을 신고 반짝이는 대리석 바닥 위를 걸었다. 안내 데스크의 여직원이 그녀에게 인사를 건넸고, 무상은 적절한 미소와 함께 고개를 끄덕이며 인사를 돌려주었다. 고개를 돌려 유리벽에 비친 자신의 모습을 바라보니, 세련되고 매력적인 옷차림이 눈에 들어왔다. 약간의 자기애를 가지고 완벽한 자신의 모습을 감상했다.

유리에 비친 그림자가 미세하게 흔들리는 것을 보며 발밑의 지면이 기울어지는 듯한 불안정한 느낌이 들었다. 멀리서 누군가의 공포에 질린 비명소리가 들려왔다. "지진이다!"

"지진이야! 모두 빨리 뛰어!"

모두가 공포에 질린 표정으로 허둥지둥 밖으로 달려나갔다. 혼란스러운 와중에 누군가 그녀를 밀쳤고, 머리가 유리벽에 부딪히면서 눈앞이 캄캄해지며 의식을 잃었다.

얼마나 시간이 지났을까, 무상은 주변에 누군가가 있음을 느꼈다. 간신히 눈을 떠 보려 했지만, 어렴풋이 흔들리는 인영만 보였다. 지진 후 구조대원이 자신을 찾은 걸까? 인민해방군 아저씨들이 구하러 온 걸까? 여러 생각이 스쳐 지나갔지만, 결국 체력이 다해 다시 어둠 속으로 빠져들었다. '살아있어서 다행이야.' 이것이 그녀가 기절하기 전 마지막 생각이었다.

화려한 옷차림에 평온한 표정의 부인이 배나무로 만든 조각 의자에 앉아 있었다. 무태후는 무상의 초췌한 얼굴을 보며 안타까워하며 말했다. "이게 어찌 된 일이냐? 어째서 또 기절을 했단 말이냐! 애가의 불쌍한 조카야."

옆에 서 있는 어린 황제는 위엄이 가득했고, 바닥에 무릎 꿇은 태의들을 꾸짖었다. "무재인을 치료하지 못하면, 짐이 너희들을 어찌 써먹겠느냐?! 무재인이 나아지지 않으면 너희들 모두 순장될 것이다!!"

"폐하, 노여움을 거두소서. 신들이 감히 그럴 리가 없습니다." 태의들은 차가운 바닥에 머리를 조아리며 용서를 빌었다. 그중 한 노태의가 떨리는 흰 수염을 어루만지며 용기를 내어 말했다. "폐하, 태후 마마께서는 걱정 마십시오. 무재인은 단지 피곤해서 잠이 든 것뿐입니다. 내일 아침이면 깨어날 것입니다."

태의의 말을 들은 성제는 그제야 태의들을 용서했다. "약을 지어라!"

또한 무상을 걱정하는 태후를 위로했다. "어머니, 걱정 마십시오. 상아는 그저 피곤한 것뿐입니다."

무상의 병세가 안정되었다는 소식을 듣자, 태후는 무상을 이 지경에 빠뜨린 주범을 떠올렸다. "저 눈치 없이 애가의 상아를 괴롭힌 자는 어떻게 됐느냐?"

완재인과 무재인이 어화원에서 다투다가 서로 밀치며 넘어져 부상을 입었다고 했다.

"아직 침상에 누워 있습니다. 팔이 부러졌습니다." 성제는 무상이 먼저 시비를 걸었다고 생각했지만, 태후가 또 자신이 다른 여인을 총애하고 무상을 괴롭힌다고 원망할까 봐 잠시 생각한 후 말했다. "이는 그들 둘 사이의 일입니다. 어머니께서 이 일에 개입하시는 것은 적절하지 않으며, 어머니의 품위를 손상시킬 수 있습니다. 게다가 상아의 명성에도 해롭습니다."

"그럼 이번엔 그녀가 운이 좋았군!" 태후는 성제가 완재인을 편들려는 의도를 보고 속으로 한숨을 쉬었다. '아이는 어미 말을 듣지 않는 법이지.' 완재인이 황제의 총애를 깊이 받고 있으니, 그녀 때문에 모자 사이를 이간질할 필요는 없다고 생각했다. 그 총애가 오래 지속되는 것이 좋은 일이다. 또한 무상의 명성을 걸고 일을 벌일 필요도 없었다. 앞으로 갈 길이 멀기에 한두 순간에 조급할 필요가 없었다. 어차피 궁중에는 수단이 많았고, 한 번의 풍한으로 사람이 죽는 것은 아주 흔한 일이었다.

무상은 생체 시계에 맞춰 깨어났다. 눈을 감은 채 손을 뻗어 휴대폰을 더듬었다. 오늘은 왜 알람이 울리지 않았을까, 혹시 지각한 건 아닐까? 그러다 책상이 만져지지 않는 것을 뒤늦게 깨닫고, 몽롱한 상태에서 '지진이 났었지?' 하고 생각했다.

지진을 떠올리자마자 머리가 맑아졌고, 눈앞에 나비가 수놓인 연분홍색 장막이 보였다.

옆에서 누군가 부드러운 목소리로 말했다. "재인마마께서 깨셨어요. 빨리 가서 황제 폐하와 태후 마마께 알려드려요."

"네." 적취가 대답하고는 서둘러 나갔다.